XVI

Dans le salon, cependant, on attendait. Le temps paraissait long.

Kay perdant soudain son sang-froid se tourna vers Audrey et s’écria :

— Je le savais que c’était vous ! Je l’ai toujours su ! Je voyais bien que vous maniganciez quelque chose !

Mary Aldin intervint pour la calmer, tandis que Nevile lui intimait rudement l’ordre de se taire. Elle fondit en larmes.

Ted Latimer s’en prenait à Nevile.

— Vous n’avez pas l’air, Strange, de vous rendre compte que les nerfs de Kay sont soumis à une épreuve terrible ! Pourquoi ne vous occupez-vous pas un peu d’elle ?

— Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi ! lança Kay.

Latimer la regarda et dit :

— Il ne faudrait pas me pousser beaucoup pour que je vous emmène d’ici !

L’inspecteur Leach se racla la gorge bruyamment. Il savait que, dans des circonstances comme celles-là, on disait des quantités de sottises. Le fâcheux était que souvent on s’en souvenait plus tard…

Les minutes se traînaient. Pourtant, il ne s’en était pas écoulé plus de cinq quand, le visage impénétrable comme toujours, Battle reparut.

— Madame, dit-il, s’adressant à Audrey, voudriez-vous préparer vos affaires ? L’inspecteur Leach vous accompagnera à votre chambre…

— Moi aussi ! fit Mary Aldin.

Battle acquiesça et les deux femmes sortirent avec le policier.

Nevile, cependant, s’approchait de Battle.

— Alors, inspecteur, ce type, que voulait-il ?

— Mr MacWhirter, répondit Battle, m’a raconté une histoire extrêmement curieuse…

— Innocente-t-elle Audrey ou bien restez-vous décidé à l’arrêter ?

— Je vous l’ai dit, Mr. Strange, il faut que je fasse mon devoir !

Nevile s’éloigna et dit :

— Dans ces conditions, peut-être ferais-je bien de téléphoner à Treslawny…

Battle, se dirigeant vers le hall, lui répondit que rien ne pressait.

— Comme suite à la déposition de Mr. MacWhirter, ajouta-t-il, je veux bien faire une petite expérience. Mais, auparavant, je voudrais que Mrs. Strange fût mise en route…

Audrey descendait l’escalier, l’inspecteur Leach à côté d’elle. Il y avait sur son beau visage une expression de sérénité.

Nevile, les deux mains tendues, se précipita à sa rencontre…

— Audrey…

Elle posa sur lui un regard glacé.

— Laisse, Nevile… Ça m’est égal…

Thomas Royde était devant la porte, comme s’il eût voulu lui barrer le chemin.

— Thomas-le-Fidèle ! murmura-t-elle.

Il dit, très vite :

— Si je puis faire quoi que ce soit, Audrey…

Elle eut un pauvre sourire.

— Personne ne peut rien faire !

Elle passa, la tête haute. Une voiture de police était devant la porte. Elle y monta, avec l’inspecteur Leach.

— Brillante sortie ! fit Latimer à mi-voix.

Nevile se tourna vers lui, furieux. Battle s’interposa et dit posément :

— Ainsi que je vous l’ai annoncé, j’ai maintenant une expérience à faire. Mr. MacWhirter nous attend au bac. Nous le rejoindrons d’ici dix minutes. Nous allons faire un petit tour en mer dans un canot automobile. Les dames feront donc bien de se couvrir chaudement.

On eût dit un metteur en scène dirigeant une répétition sur le « plateau ».

Tous semblaient stupéfaits.

Mais il n’avait pas l’air de s’en apercevoir.